Ngày 15/02/1992, Công ty Xổ số Bang Virginia tiến hành quay thưởng trực tiếp trên sóng truyền hình để tìm ra 6 con số của giải độc đắc 8-11-13-15-19-20. Đã có một khách hàng may mắn trúng giải độc đắc hơn 27 triệu USD. Không những vậy, người này còn "ẵm" thêm 6 giải nhì, 132 giải ba và 135 giải phụ với tổng giá trị lên đến 900.000 USD. Câu chuyện trúng số kỳ lạ này nhanh chóng thu hút sự quan tâm của dư luận. Người đàn ông "bắt bài" trò xổ số này là một thiên tài toán học, đã kêu gọi hàng ngàn nhà đầu tư cùng hệ thống máy tính phức tạp để mua tất cả tổ hợp số có thể xảy ra.
Thiên tài toán học bắt bài trò xổ số chiến thắng hàng triệu USD
Cuối những năm 1960 của thế kỷ trước, nhà kinh tế học Stefan Mandel đang vật lộn để duy trì cuộc sống ở Rumani. Mức lương của Mandel chỉ có 360 lei (tương đương với 88 đôla Mỹ) một tháng, không đủ để nuôi sống vợ con. Ông luôn mong muốn kiếm tiền thật nhanh từ con đường xổ số. Nhiều người cho rằng Mandel là một kẻ ngốc nhưng ông không hề ngốc một chút nào.
Mandel đặc biệt yêu thích những con số và đã nghiên cứu rất kỹ tài liệu lý thuyết xác suất thống kê để cho ra đời "thuật toán chọn số" được đặt tên là "cô đọng tổ hợp". Nhờ thuật toán này, Mandel có thể dự đoán chính xác 5 trên 6 con số của giải độc đắc, giảm thiểu số lượng tổ hợp trong xổ số từ hàng triệu xuống chỉ hàng ngàn. Ông huy động vốn từ bạn bè và những người quen biết để mua một lượng lớn vé số có khả năng trúng cao nhất. Đúng như dự đoán, Mandel trúng giải nhất trị giá 78.783 lei (khoảng 19.300USD). Sau khi trừ đi các chi phí, Mandel còn 4.000 USD đủ để hối lộ quan chức ngoại giao để trốn khỏi Rumani.
Mandel đi khắp châu Âu trong vòng 4 năm sau đó dừng chân ở Australia và bắt đầu hành trình trúng số "cố ý". Ông nhận ra rằng, tổng số tổ hợp có thể xuất hiện thường thấp hơn nhiều so với giá trị của giải độc đắc.
Ví dụ, giả sử giải độc đắc cần 6 con số nằm trong khoảng từ 1 đến 40. Tổng số tổ hợp có thể xuất hiện là 3.838.380 bộ. Giả sử giải độc đắc là 10 triệu đô. Trên lý thuyết, Mandel có thể mua vé cho tất cả các tổ hợp với giá 1 đô/vé, tổng chi phí là 3.838.380 đô và chắc chắn sẽ thắng – với khoản lợi nhuận sau khi trừ thuế không nhỏ chút nào.
Thuật toán giành chiến thắng xổ số
Vấn đề cần giải quyết lúc này là làm sao có thể kiếm đủ tiền mua vé số? Và làm cách nào để điền vào hàng nghìn tờ vé số? Nhờ kinh nghiệm và các mối quan hệ khi bán bảo hiểm, Mandel đã thuyết phục được hàng trăm nhà đầu tư hùn tiền để tạo ra "nghiệp đoàn xổ số". Sau đó, ông phát triển hệ thống hoàn toàn tự động để in ra vé số theo tất cả các tổ hợp. Trong những năm 1980, nghiệp đoàn vé số của Mandel đã chiến thắng 12 lần ở Austrailia và Anh Quốc. Những người trước đây cho rằng Mandel mơ mộng, ngu ngốc giờ đây đã phải công nhận tài năng của ông.
Những chiến thắng liên tiếp của Mandel đã khiến Australia thay đổi luật chơi nhiều lần. Sau đó, họ cấm vé tự in từ máy tính và không cho phép một cá nhân mua với số lượng lớn. Vậy nên, Mandel đã hướng tới một giải thưởng xổ số lớn hơn. Ông khảo sát các giải xổ số có giá trị giải độc đắc lớn hơn ít nhất 3 lần số tổ hợp có thể xuất hiện ở Bắc Mỹ.
Sau khi xem xét Massachusetts (giải 37 triệu đô la trên 9 triệu tổ hợp) và Arizona (11 triệu đô la trên 5,1 triệu tổ hợp), Mandel cuối cùng nhắm đến Xổ số Virginia.
Xổ số Virginia có một số lợi thế nhất định. Nó cho phép người chơi được mua vé số không giới hạn số lượng và được tự in chúng ở nhà. Nhưng quan trọng hơn cả, các con số nằm trong khoảng từ 1 – 44 (các bang khác lên tới 54). Điều này có nghĩa là với 6 số, chỉ có 7.059.052 tổ hợp có thể xuất hiện, so với bình thường là trên 25 triệu. Mandel thành lập một quỹ có tên "Quỹ xổ số Quốc tế" kêu gọi được 2.524 người đầu tư với số tiền hơn 9 triệu USD.
Mandel bố trí 30 máy tính và 12 máy in laser trong một nhà kho ở Melbourne, thuê 16 nhân viên để in 7 triệu vé số tự điền. Sau đó, Mandel chuyển số vé nặng 1 tấn này tới đầu mối ở Mỹ với giá 60 ngàn USD.
Ngày 12/2/1992, giải độc đắc của Xổ số bang Virginia đạt mức 27 triệu đô la. Nhóm thực địa của Mandel nhận được một chỉ thị đơn giản: hành động. Đến ngày 15/02/1992, kế hoạch của Mandel đã thành công và gây tiếng vang trên toàn thế giới.